La evaluación de la conformidad es toda actividad concerniente a la determinación directa o indirecta del cumplimiento de los requisitos aplicables. Algunos ejemplos típicos de actividades de evaluación de la conformidad son el ensayo,el muestreo,la inspección, el aseguramiento de la conformidad, la acreditación y los acuerdos de reconocimiento mutuo.

Ensayo

El ensayo es quizás la forma más común de evaluación de la conformidad. Puede incluir otras actividades como medición y calibración. El ensayo proporciona además las bases para otras formas de evaluación - por ejemplo, es la principal técnica utilizada en la certificación de productos.

Inspección

Con el crecimiento del comercio mundial y el aumento de la liberalización del comercio - así como el rápido desarrollo de nuevas tecnologías de fabricación y distribución - han aparecido cientos de organismos nacionales e internacionales de inspección por tercera parte.

Estas organizaciones examinan un enorme rango de productos, materiales, instalaciones, plantas, procesos, procedimientos de trabajo y servicios, tanto en el sector público como en el privado, e informan sobre parámetros tales como calidad, adecuación al uso y seguridad continua en la operación. El objetivo general es reducir el riesgo del comprador, propietario, usuario o consumidor del elemento bajo inspección.

Aseguramiento de la conformidad

Esta es la actividad que da como resultado una declaración que asegura que un producto, proceso o servicio cumple con los requisitos especificados. Hay dos tipos fundamentales de aseguramiento de la conformidad:

Declaración del proveedor

Es el proceso por el cual la evaluación de la conformidad con una norma técnica, especificación u reglamento, la realiza la propia organización proveedora. En otras palabras, se trata de una auto-evaluación.

Al hacer una auto-declaración de conformidad, una organización proveedora se ahorra el costo de la evaluación por tercera parte. Un proveedor puede decidirse por esta opción si considera que goza en el mercado de una reputación lo suficientemente alta como para no necesitar una confirmación independiente de la conformidad. Sin embargo, las declaraciones del proveedor pueden no ser apropiadas en todos los casos, particularmente cuando los riesgos de salud, seguridad o ambientales, concernientes al producto, sean elevados. Una auto-declaración no exime al proveedor de su responsabilidad de cumplir con los reglamentos pertinentes - por ejemplo, en relación a la responsabilidad sobre el producto - y tales declaraciones generalmente necesitan ser acompañadas por una efectivo seguimiento post-venta.

Certificación / registro

Los ejemplos más conocidos son la certificación de sistemas de gestión y la certificación de productos. Otros tipos de certificación incluirían a la certificación de personal, la certificación de servicios, la certificación de florestas, etc.

Certificación de sistemas de gestión. Los ejemplos más conocidos son la certificación de sistemas de gestión de la calidad y de sistemas de gestión ambiental con respecto a las normas ISO 9000 e ISO 14000 respectivamente. Más de 430.000 organizaciones en todo el mundo han sido certificadas respecto a las normas ISO 9000 y/o ISO 14000 (31 de diciembre de 2000). Se debe hacer notar que ISO como tal no evalúa la conformidad de sistemas de gestión de la calidad o ambiental con respecto a las normas ISO 9000 ó ISO 14000. ISO no emite certificados de conformidad respecto a estas normas. La certificación ISO 9000 o ISO 14000 se lleva a cabo, independientemente de ISO, por más de 720 organismos de "certificación" o "registro" que actúan a nivel nacional o internacional.

Los términos "certificación" y "registro" se emplean en un contexto más amplio de la evaluación de la conformidad que solamente el de ISO 9000 e ISO 14000 y sus definiciones normalizadas indican que no son sinónimos. Sin embargo, en el contexto de ISO 9000 e ISO 4000 se utilizan en forma intercambiada y significan lo mismo. Dependiendo del país se prefiere el uso de uno u otro término. Por lo tanto, los organismos que emiten certificados ISO 9000 o ISO 14000 en algunos países se los llama "organismos de certificación " y en otros "organismos de registro" o "registradores".

Certificación de productos. Existen muchas variantes. Por ejemplo, la certificación de productos puede consistir en un ensayo inicial del producto combinado con la evaluación del sistema de gestión de la calidad del proveedor. Esto puede ser seguido por un control que tenga en cuenta el sistema de gestión de la calidad del proveedor y además el ensayo de muestras tomadas de la fábrica o del mercado. Otros esquemas de certificación de productos comprenden el ensayo inicial y ensayos de seguimiento y aún otros se basan en el ensayo de una muestra del producto - lo que se conoce como ensayo de tipo.

Acreditación

La acreditación es el procedimiento por el cual un organismo con autoridad, reconoce formalmente que un organismo o una persona es competente para llevar a cabo tareas específicas. En el contexto de ISO 9000 o ISO 14000, se refiere al trabajo de los organismos de acreditación que se han establecido en algunos países para evaluar la competencia de los organismos de certificación. Un organismo de acreditación acreditará - aprobará - a un organismo de evaluación de la conformidad como competente para llevar a cabo certificaciones ISO 9000 o ISO 14000 en sectores específicos de actividad.

La acreditación se realiza también para los laboratorios de ensayo, organismos de inspección y organismos de certificación de productos. En algunos países, la acreditación es un requisito legal para los organismos de evaluación de la conformidad. Aún en los países en que esto no es el caso y en donde existen varios organismos de evaluación de la conformidad en un área geográfica o en un sector de actividad, algunos pueden desear distinguirse de sus competidores teniendo una evaluación imparcial de su competencia por parte de un organismo de acreditación basada en criterios reconocidos internacionalmente.

El rol de la certificación

La certificación es un valor y una ventaja, tanto para el productor como para el comprador, consumidor o distribuidor. Da un valor agregado indudable al producto o servicio que lleve su marca.

Para el fabricante o proveedor de servicios, valoriza el producto o servicio, abre mercados y simplifica las relaciones.

Para el usuario, le proporciona la seguridad de que el producto que compra cumple con características definidas o que los procesos de una organización cumplen requisitos establecidos. Algunas marcas de certificación de producto pueden representar un aseguramiento de la seguridad y la calidad. La certificación permite distinguir entre dos productos o servicios aparentemente similares y ofrece a cualquier persona la posibilidad de apelar en caso de insatisfacción.

Acuerdos de Reconocimiento Mutuo (ARMs)

El objetivo primario de la evaluación de la conformidad es brindarle a los usuarios la confianza de que se han cumplido los requisitos aplicables a los productos, servicios, sistemas, procesos y materiales. Una de las razones por las que bienes y servicios que se comercializan internacionalmente están sujetos a repetidos controles de evaluación de la conformidad es la falta de confianza por parte de los usuarios de un país con respecto a la competencia de los organismos que realizan la evaluación de la conformidad en otros paises.

Por lo tanto, es necesario tomar medidas para aumentar la confianza de los compradores, tanto del sector público como del sector privado, y de los reglamentadores, en el trabajo de los organismos de evaluación de la conformidad, y de los organismos de acreditación - particularmente aquellos de otros países.

Esta confianza se puede lograr a través de la cooperación internacional entre organismos de evaluación de la conformidad y también entre organismos de acreditación. Esta cooperación se formaliza a través de lo que se conoce como acuerdos de reconocimiento mutuo (ARMs) en los que las partes involucradas acuerdan reconocer unos a otros los resultados de sus ensayos, inspecciones, certificaciones y acreditaciones. Los ARMs pueden ser un paso importante hacia la reducción de las múltiples evaluaciones de conformidad a que se someten los productos, servicios, sistemas, procesos y materiales durante su comercialización, sobre todo cuando cruzan fronteras. Dado que los ARMs facilitan la aceptación de bienes y servicios en cualquier parte, sobre la base de una única evaluación en un país, ellos contribuyen a la eficiencia del sistema de comercio internacional en beneficio tanto de los proveedores como de los clientes.